公元一三四四年，元顺帝十一年，朱元璋十七岁。
这一年的淮河流域一带，包括朱重八出生的地方，大元帝国江西行省濠州治下的百姓遭受了一场百年罕见的天灾，旱灾、蝗灾，加上瘟疫接踵而来，让这里的百姓几乎无法生存下去。
濠州古为淮夷之地。西周时期，东夷族（当时华夏民族分为四族：东夷、南蛮、西戎、北狄）首领之一的伯益的后代受封而建立钟离国，是西周、春秋时代的诸侯国之一，国君为嬴姓。春秋时期被楚国所灭。秦朝灭楚国后置钟离县。唐朝以来，在钟离县基础上设置濠州，直至元朝没有变更。
濠州境内已有一年多没有下过雨了，庄稼颗粒无收，百姓到处拜神求雨，可是雨还没有求来，却不知有多少万只蝗虫又铺天盖地而至，把田里剩下不多的粮食吃的精光。
俗话说，福无双至，祸不单行。这时朱重八所在的乡村，太平乡孤庄村，又是瘟疫四起。很多百姓染上一种未知名的瘟疫，这种瘟疫开头只觉得浑身无力，接着又是上吐下泻，人只要被感染不到三天就会一命呜呼。
在朱重八家里，原来有八口人，除了父亲朱五四和母亲陈二娘外，朱重八还有三个哥哥和两个姐姐。疫情来之前，三哥朱重七已经去世，两个姐姐先后也嫁到外地去了。家里还有五口人，疫情来了后，不过半个月，又死了三口。
朱重八父亲朱五四六十四岁了，四月初染病，很快去世。三天后，其大哥朱重四也死了。到四月二十二日那一天，其母亲陈二娘又死了。家里只剩下朱重八和他的二哥朱重六。
此时朱重八家里的财产情况是：家里没有一枚铜钱，买不了棺木，更谈不上坟地。朱重八两兄弟急得只有互相抱头痛哭。
通村有一个名叫刘继祖的地主，虽然家中田地也仅三百余亩，但不忍看到朱重八两兄弟的惨样，慷慨施舍给他们靠近山边的一亩地，供其埋葬家人（刘继祖也没有想到，靠此一善举，若干年后，获得“赏千金、封万户侯”的回报）。
朱重八两兄弟对刘继祖千恩万谢，不过埋葬之地有了，还是没有埋葬的棺木。
朱重八两兄弟实在没办法，只好从家里找出一张旧竹席和几件破衣裳，把三人遗L包裹了，抬到山边的墓地掩埋。
朱重八两兄弟好不容易把三具尸骨抬到山脚下面的田边上了，正准备挖坑埋尸，突然风雨交加，电闪雷鸣，整个天黑暗的像塌下来一样，两兄弟吓得赶紧躲在一块巨石下面。
约莫一顿饭后，大雨停止，天气放晴。朱重八两兄弟又来到田地边上，可是三具尸骨都不见了，那块田上已经堆起了个土包。原来那座山上的土是松的，被一阵大雨把坡上的泥土全部冲下来，刚好埋了三具尸骨，这种现象老百姓叫作“天葬”。
朱重八两兄弟虽然埋葬了家人尸骨，但朱五四没有给他们两兄弟留下一枚钱、一寸土、一颗米，这个日子可怎么过啊。
朱重八两兄弟饿了几天，实在坚持不住了，只得分别到处去找短工让。
可是村里的大户人家，包括那个刘继祖都已逃荒逃瘟去了，贫民小户自已都在挨饿，又哪里请得起短工？
于是朱重八两兄弟又到乡里去找活干，还是到处碰壁，找不到一点活干，也找不到一点饭吃。
朱重八两兄弟又回到长着青草的父母坟边，思索将来的日子怎么过，怎么挣钱对付肚子？