元仁宗没有信守与兄长的约定，而是逼走了元武宗长子孛儿只斤和世和次子孛儿只斤图铁木儿，立自已的儿子孛儿只斤琐德八剌为皇太子。后琐德八剌继位，是为元英宗。元英宗被政敌刺杀后，元武宗堂兄也孙铁木儿被拥立为帝，即泰定帝。也孙铁木儿为获得皇室宗亲的支持，先后召和世和图铁木儿回都，分别封为周王、怀王。
但图铁木儿却恩将仇报，趁也孙铁木儿刚死、阿速吉八年幼之际，也在大都宣布称帝。之后率领三万蒙古骑兵向上都进军。很快攻占上都，杀死年仅九岁、称帝不足三月的阿速吉八和丞相倒剌沙，宣布皇朝归于一统。
元朝的政局虽然稳定下来，但是经过多年的内部纷争，这艘“大船”已经“破烂不堪”。
首先是政治混乱。从成吉思汗时代起，大蒙古国就埋下了政治混乱的祸根。成吉思汗主要敌手之一的扎木合曾经预言，因为成吉思汗长子术赤血统存疑的缘故，成吉思汗死后天下又将分崩离析。后来果然不出扎木合所料，成吉思汗去世后传位三子窝阔台，引起术赤后人强烈不记，后来他们协助四子拖雷的后人夺取汗权。再后来拖雷的四子忽必烈与七子阿里不哥又发生汗位之争，虽然忽必烈取得成功，但四大汗国趁机脱离大蒙古国的统治。之后忽必烈正式建国大元，并攻占宋国，统一天下。忽必烈驾崩后，由于太子真金早死，帝位由各方争夺，最后真金三子铁穆尔即位，即元成宗，但真金长子甘麻剌和次子答剌麻八剌的后人都不服。铁穆尔死后，答剌麻八剌之子海山又夺的地位，是为元武宗。以后元朝上层又持续不断发生政变，致使元朝朝廷政令不畅、政局动荡。
其次是经济落后。大元帝国自从攻打宋国以来，连年对外用兵，加之皇室贵族开支巨大，很快出现财政危机。忽必烈虽然任用一些擅长经商理财的大臣进行经济改革，局面有所改变，国库收入有所增加。但忽必烈去世后，因为朝廷腐败、贪污成风，经济很快又衰落下去。元成宗以后，因为财政入不敷出，朝廷又通过大量发行钞纸代替金银等货币，以此弥补收支亏空，结果却引起货币贬值、通货膨胀，致使各族人民生活困苦、民不聊生。
此外民族矛盾也是十分尖锐。蒙古统治者对待汉人极为残酷，每十户汉人只能合用一把菜刀，还要供养一个监视他们的蒙古士兵。谁家姑娘出嫁，第一夜必须送给蒙古人，这些姑娘怀的头胎，不论是不是蒙古人留下的“种”，都会被家人残忍杀死。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产。汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期和排行为名。元朝朝廷还规定了极为苛刻的等级歧视制度，将全国臣民分为四等，第一等人为蒙古人，第二等人为色目人（即其他少数民族百姓，如契丹人、畏兀儿人、回族人、吐蕃人等等），第三等人为汉人（即原金国的汉人）、第四等人为南人（即原宋国的汉人）。并且禁止汉人打猎、学习武术、持有兵器、集会拜神、赶集赶场、夜间走路等多种行为。在刑罚方面，规定“杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十两，而杀死一个汉人，只要缴一头毛驴的价钱”。在军事方面，汉人如当兵则不许充当宿卫，如当官也往往只能让副职等等。
就在这么一个恶劣的生存环境下，这一年的九月十八日，一个名叫朱重八的婴儿“横空出世”了。