把明初以来分别征收的田赋和力役，即把多种多样的力役，包括甲役、徭役、杂役、力差等等，合并为一，总编为一条，并入田赋的夏秋两税一起征收。
旧的役法有银差和力差，根据户、丁标准进行佥发。实行一条鞭法后，徭役一律征银，取消力役，由政府雇人。役银的编派，亦由原先的由户、丁分担变为以丁和田地来分担。
每一州县每年需要的力役，由官府从所收的税款中出钱来雇募，不再无偿调发平民。
把以前向地方索取的土贡方物,以及上缴京库备做岁需和留在地方备做供应的费用，都并在一条鞭法中课征。
课征对象为田亩，纳税形态是以银折办，即所谓的“计亩征银”。
“一条鞭法”据《明史》记载：合并赋役，将田赋和各种名目的徭役合并一起征收，同时将部分丁役负担摊入田亩。将过去按户、丁出办徭役，改为据丁数和田粮摊派；赋役负担除政府需要征收米麦以外的，一律折收银两；
农民及各种负担力役户可以出钱代役，力役由官府雇人承应；赋役征收由地方官吏直接办理，废除了原来通过粮长、里长办理征解赋役的“民收民解”制，改为“官收官解”制。
具体来讲就是：
1、清丈土地，扩大征收面，使税赋相对均平。
针对当时存在的占地多者田增而税减的情况，只有从清丈土地入手，才能做到赋役均平。仅据部分清丈的结果，就增加了土地2.8亿亩，使不少地主隐瞒的土地缴了税。
2、统一赋役，限制苛扰，使税赋趋于稳定。
实行一条鞭法以前是赋役分开。赋以田亩纳课，役以户丁征集，赋役之外还有名目繁多的方物、土贡之类的额外加派。实行一条鞭法以后，全部简并为一体。
将赋归于地，计亩征收；把力役改为雇役，由政府雇人代役。由于赋役统一，各级官吏难以巧以名目。因此，丛弊为之一清，使税赋趋向稳定，农民得以稍安。
3、计亩征银，官收官解，使征收办法更加完备。
我国古代田赋，唐以前基本上都是征实。唐代两税法虽以货币计算，但缴纳仍折实物。宋代征税，只是偶有折银。元代科差虽行色银，但积粮仍为谷粟实物。唯自明代一条鞭法实行以后，不仅差役全部改为银差，而且田赋除苏杭等少数地区仍征实物以供皇室食用之外，其余也均已一律改征折色，即折为色银。
与此同时，赋役征课也不再由里长、粮长办理，改由地方官吏直接征收，解缴入库。从此，不按实物征课，省却了输送储存之费；不由保甲人员代为办理征解，免除了侵蚀分款之弊，使征收方法更臻完善。
历史意义：
积极意义
1、一条鞭法后，役银编审单位由里甲扩大为州县，对里别之间民户负担畸轻畸重的现象有一定调节作用，使由赋役问题产生的阶级矛盾暂时得到缓解，有利于农业生产的发展。
2、一条鞭法的实行，使长期以来因徭役制对农民所形成的人身奴役关系有所削弱，农民获得较多的自由。另外，相对明初赋役制而言，一条鞭法较能适应社会经济的发展，对商品生产的发展具有一定促进作用。
赋役的货币化，使较多的农村产品投入市场，促使自然经济进一步瓦解，为工商业的进一步发展创造了条件。
3、降低了课税成本，增加了朝廷赋税收入。实行一条鞭法以后，官府直接把赋役清单发给各户，各户直接把赋役交给官府，去除了里长和粮长的重役及痛苦和拘私舞弊、耗损公粮的弊端。
由于以银纳税比以实物纳税运输轻便，使得赋役的缴纳、运输等也非常方便，节约了税收征纳成本，既提高了课税的行政效率，又提高了课税的经济效率。
4、一条鞭法在中国赋役制度史上是一件划时代的大事，它改变了历代“赋”与“役”平行的征收形式，统一了役法，简化了赋役制度，标志着赋税由实物为主向货币为主、征收种类由繁杂向简单的转变。
消极意义
一条鞭法虽有其进步意义，但它是封建社会上层建筑的组成部分，仍然是为封建社会的基础服务的。它的实行是为了整理封建政权的财政。一条鞭法是一种改良主义的政策，是含有专业主义政权和豪种地主斗争的性盔。但是这个“改良”和“斗争”也是极其微弱的，连对当时豪绅地主优免权也要“除外”。
1、南橘北枳
一条鞭法是江南地区百余年各种赋役制度改革的结果，其自身带有很强烈的江南地域色彩，将地域性色彩强烈的地方政策，一成不变地推行全国其他地区，必然因地域环境差别、经济发展水平不同、地方官员维护本地区及本阶层利益而进行阻挠等因素引发矛盾，而这种矛盾直接会导致农民利益受损。
2、额外增派
一条鞭法原以征银入官、取用于官，但一条鞭法施行后，并没有达到消除杂役之害的目的。一条鞭法的破坏，突出表现为额外增派，当地政府在一条鞭法之外另行增加徭役赋税，扰民非常厉害。大体上在万历末天启初，一条鞭法已不遵守。
3、火耗问题
一条鞭法施行还滋生了另一个以后影响非常久远的问题，即火耗问题，因税法规定纳银，而银两熔铸过程就产生了所谓“火耗”。熔铸碎银的实际火耗为平均每两一至二分，即百分之一二，但实际征收的火耗往往高得多，每两达二至三钱，有时甚至更多。火耗成为地方聚敛的一个巧妙的手段，也成为纳税人沉重的负担。
4、银贵谷贱
官方两税收的是白银。民间在交税的时候会将谷物等产出折算成银子，所以要在缴纳两税的时候集中向商人兑换，而商人借此将银价抬高，这是明清延续的一大弊政，又被称为残民一条鞭。