据正史记载：广顺三年（公元953年）十二月，当了三年皇帝的郭威突然一病不起，他感到自己的大限将至，就把治国的重担交给养子柴荣，他的儿子都是在邺都起兵时被杀。次年元旦，郭威强忍病痛，临朝举行了朝庆大典，将这一年改为显德元年（954年）并大赦天下。郭威知道自己时日无多，提前写好了诏书，将皇位传给晋王柴荣。
郭威嘱咐柴荣道：“我死之后，陵墓务必从俭，不要强征民工，也不要宫人长年为我守陵，更用不着在我的陵墓前立上石人石兽，用瓦棺纸衣下葬就可以了。安葬后，只需在墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺下葬，嗣天子不敢有违，这样就可以了。”他又告诫柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏有许多金银珠宝的缘故。汉文帝死后薄葬，所以他的陵墓到现今完好无损。因此，你一定要按我的要求埋葬，到每年的寒食节，你可以派人来扫我的墓，如果不派人来，就在京城里遥祭也可以。另外要把我心爱的盔甲、弓、剑分别葬于我作过战的战场作为纪念。”接着，他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚（壬辰日），郭威病死于汴京宫中的滋德殿。终年五十一岁，谥号“武孝皇帝”，葬于嵩陵。
郭威驾崩后，柴荣在郭威的灵柩前即帝位，是为周世宗，时年三十四岁。柴荣登基十余天左右，北汉刘崇亲率精兵三万，会同辽国兵马五万余人，号称十万大军，杀气腾腾奔向潞州（今山西长治）。消息传来，后周朝廷一片慌乱。柴荣召集群臣商议对策，并提出要御驾亲征。特别是四朝元老冯道，一辈子唯唯诺诺，从未坚持过谏言。这次却显得异常固执，三次率百官上表谏言阻止柴荣御驾亲征。
柴荣道：“唐初，天下草寇蜂起，并是太宗亲平之。”
冯道奏道：“陛下得如太宗否？”
柴荣怒道：“冯相何少也！”罢了冯道的相位。接着又说道：“以我兵力之强，破刘崇山压卵耳！”
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冯道简介：（882年 — 954年）字可道，号长乐老。瀛洲景城（今河北沧州西北）人，五代宰相。卒于954年四月。
观其一生，处乱世而历巨变，历经后唐、后晋、后汉、后周四朝，侍奉唐庄宗、明宗、愍帝、末帝，晋高祖、出帝，汉高祖、隐帝，周太祖、世宗，三入中书，担任三公、三师等职，六任宰相，为官数十年，几度处于权利顶峰而不到。封爵：燕国公。追赠：尚书令、瀛王。谥号文懿。人称：乱世不倒翁。
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柴荣接着就问左谏议大夫王朴：“朕当得几年？”精研术数的王朴道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也！”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
柴荣正是要以此立威立权，很挫内外对自己的藐视。他力排众议，亲自御驾亲征。率军兼程速进，命大将李重进、白重赞为左路军，樊爱能、何徽为右路军，张永德同赵九重率禁军为中军护卫柴荣，与北汉、契丹联军会与高平城。
柴荣在高平之南发起强攻，击溃了北汉大军。刘崇重整兵马，迎战柴荣。北汉与契丹兵马汇合后是兵马雄壮，气势很盛，后周将士显得有些惊慌。柴荣斗志极其旺盛，亲自上阵督战。交战不久以樊爱能、何徽心生胆怯，带领骑兵跑了，右军溃败。柴荣见情势危急，亲自率领亲兵，冒着箭矢督战。宿卫将军赵九重见状厉声喝道：“我主处境危急，众将士与我誓死护卫！”
赵九重又对张永德说：“张将军，敌军虽盛，我们力战方可破敌！请将