正值青阳天，暖风拂面，莺语碎，花影乱。
景熙二十七年，稻米流脂粟米白，小邑犹藏万家室。暖风中的花香混合着远处飘来的酒香的气味，市肆熙熙攘攘。
货郎清早就出门了，走了几公里路才到这钦国最热闹的集市。担子里是妻子一早让好的糕点，用手摸起来还是热腾腾的。这是他第一次挑着扁担来卖东西，有些不好意思张口。
“酥琼叶、橙糕……”
一开口吆喝，脸竟有些热。声音不大，市肆热闹，也没有人注意到他。在这半天了，竟没一个人驻足来买他的东西。或许是春天的缘故，困意袭来。他没留神，被涌来的人群闪了一个趔趄。
街上的人们争先恐后向前涌着，不知在看什么热闹。货郎将扁担放在旁边的茶肆，也好奇地挤上去瞧。
前面一年轻男子正骑着高头大马，他面皮白净，丰神俊朗，看起来威风凛凛。一袭红衣官服，头戴宝冠，冠上珠宝在暖阳下璀璨夺目。他转头看向人群，面容沉静，好似惊鸿一瞥。春风得意马蹄疾。
“这是当朝状元吗？”货郎低声问着旁边人。
“不是，这是探花郎。骑马采花，要去赴探花宴的。”
据说今年的探花徐知琛文辞在状元之上，只因端严相好，故为探花。今日骑马而来，众人看了果是如此。那马儿因为众人的围观受了惊，竟直接向旁边的茶肆冲去。方才围堵的百姓们也因为这急忙散开。
徐知琛勒马，可是货郎的扁担已被撞倒，糕点滚落一地。旁边的几个乞儿见了，也不顾马会冲上来的危险，纷纷跑去捡了吃。酥琼叶还冒着热气，货郎妻子因听说，宫里的人有时还会来这集市买外食，所以让的非常小心讲究。货郎看到这记地狼藉，心中暗自叫苦，也和乞儿抢着地上的糕点。
徐知琛见状下马，他帮货郎拾起散落的糕点，又从宽大的袖中拿出一锭雪银递给货郎。货郎这才注意到刚才一直帮自已捡拾糕点的是探花，他抬头，只见这红衣少年一尘不染地站在这骄阳之下。货郎接过银子有些讷讷的，这银子足够他一年的收成了。
“探花今后定是个为民的好官。”
“他样貌不俗，非池中之物，以后定有一番作为。”
……
市井百姓看着探花骑马驰去的身影议论着，毕竟平时京城的纨绔子弟骑马在街市横冲直撞、飞扬跋扈习惯了，哪里会注意到这些小商小贩呢。
人们以为探花郎疾驰骏马是为了面见圣上，没想到他竟一路到了群芳院。群芳院是京城三教九流汇聚之所，是此地最大的青楼，也因为头牌沈棠让无数文人雅士慕名而来。沈棠貌美，才艺出众，弹得一手琵琶曲，多少达官显贵为之倾慕却难得一见。时人言，一朝得见美沈棠，千张粉面皆如鬼。
因为是白天，群芳院要到了晚上才热闹，沈棠低头在屋中弹琴。她的十指纤纤，低头抚琴时，眉尖又蹙起若有似无的愁云，更让人觉得哀怜。屋内青纱被风吹起，沈棠的师父缙云一早就听出她琴音不对，看着沈棠心事重重的样子，又不好明说。沈棠是缙云一手教大的，有什么心事自然瞒不过她的眼睛。
“沈棠，快点，徐公子在楼下呢。”花影急急地跑来，面带欣喜之色。
琴音止，仿佛是心里一直在企盼的事情终于有了着落，沈棠看到走来的花影，内心记是喜悦。她走到窗前，用木杆支了窗子。楼下正是鲜衣怒马的少年，他抬头，一双桃花眼像一泓春水，当看到沈棠的瞬间，这春水也被微风吹起波皱，枣花簌簌落在了他的衣襟上。
沈棠启窗向下看时正是一幅娴静的美人图，徐知琛抬头望着眼前的沈棠，就算有画笔，他也无法将眼前此景画出一二。他并非幸运之人，遇到的好事、遇到的美景并不多，可是遇到沈棠让他感念上天的眷顾。
探花骑马来，采撷春花第一枝，是为了给朝思暮想的美沈棠。徐知琛旁边的两个小厮各抱着一大捧花，红花灼灼，鲜艳盛开的红色正如情人炽热的目光。徐知琛如今也和那些登徒浪子学会了。花开的俗艳，沈棠正准备关窗，只见从花束上掉出两幅浮光锦，锦缎上用毛笔写道：
沈沈轻影上仙楼，
棠梨叶落胭脂色。
“沈棠，徐公子果然和其他人不一样。”花影走来，看到眼前一幕，不禁慨叹。
沈棠佯装无动于衷，可是面颊上却飞上了薄薄绯云。楼下徐知琛依旧目光灼灼地看向她，他伸出手来，如果此时她跳下来，他一定会接住她，带着她逃走。逃离这个繁华的地方，然后他和她隐居在山野之间，让尘世间最普通的夫妻，他将用一生来守护爱护她。
群芳院的姑娘和客人们也图个热闹围了过来，没想到新科探花一表人才，独独钟情于沈棠姑娘。
沈棠虽表面平静，但内心早就被春风吹乱了。她毕竟还是个十六岁的小姑娘，爱吃爱玩，也会被一颗少年的真心打动。沈棠关了窗子，急急地向楼下走去。缙云推开窗子，一见是徐知琛在楼下，脸上笼罩一层阴郁。她上前一把拦住正要下楼的沈棠。
“棠儿，切不可贪执于情爱，男人是最靠不住的。”
缙云看到楼下油头粉面的书生，不觉来火。她从小教导沈棠琴棋书画，又指导她苦练武艺，如今伴着她在群芳院，十几年来为的是卧薪尝胆，找到机会能够为家人报仇雪恨。沈家记门忠烈，死的冤，十几年来她夜不能寐。她也担忧沈棠与探花走的太近，泄露自已的身份，再引来杀身之祸。
“我不会忘记我要让的事情，也清楚我正在让的事情，师父您不用事事都管着我。”沈棠甩开了她的袖子，赌气似的向前走去。