“柳生君，你真的要挑战那位侯爷吗？”在离京城不远处大道上，大岛小次郎轻声问道。
柳生但马守没有回答，只是摸了摸手里的刀，眼神愈发冷厉。他这次来，就是为了一雪前耻，五年前，他本以为大明武者不过如此，没想到面对那个人，他差点连刀都不敢拔。到最后，都没能逼他出招。
这是足以让他铭记一生的耻辱，这五年来，他无时无刻都在想着报仇。现在，他终于等到这个机会了。挑战书已经跟着国书一起呈交上去，即使那位侯爷想要躲避都不可能。他仿佛看到了他在自己脚下跪地求饶的那一刻，到时候，定要好好羞辱他。
护龙山庄的密室内，李玄常正在阅览一封封密函，这些都是朝中各位大臣打的讯息，哪些是自己人，哪些是可以拉拢的人，哪些又是墙头草，哪些又是敌人，这些都要一一查清楚。
他也让万三千建立卷宗库作为情报分析的来源，至于南方，李玄常淡淡一笑。放下手里的卷宗，南边的那位王爷又不安分了，暗地里招兵买马，结交江湖侠客。他每天见了什么人，做了什么事，李玄常一清二楚。
甚至他还有意的帮助他，这些都是为以后考虑，说不得，自己还得帮他造反呢。想到这里，他摇头轻笑。
“启禀侯爷，东瀛来使已经入城。”机扩声响起，密室房门大开，走进来一个侍卫。
“招呼礼部的官员接待即可，其余诸事，你们看着办吧。”
“是！”机扩声再度响起，密室归于平静。
东瀛人进城之后就被礼部的官员带去了国宾馆，现在的国宾馆一如五年前，没什么变化。而且待遇亦是天差地别，只有礼部的一个主事在这里迎接。
把他们安顿好之后，礼部的人就离开了。这是李玄常之前做好安排的，礼部那群家伙，就知道好大喜功，一个东瀛就让他们乐的找不着北了。
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“这些明人真是无礼，堂堂天朝上国，居然只派了一个主事来迎接我们。未免太不把我们东瀛放在眼里。”大岛小次郎跪坐在榻上，有些气急败坏。
他这是第三次来明朝上贡。前两次，大明对他们十分重视，接待礼数都做的很足。而现在，居然这么怠慢，长久以来的骄纵让他们很不适应。
柳生但马守对此无动于衷，怠慢与否，跟他关系并不大，他的目的只有一个，打败那个男人，将他踩在脚下。
“这次我们来，他们如此对待，我有些担心无法完成将军的任务。”东瀛上贡，就是为了拿钱，只要付出一点，就能得到千百倍的回报，世上没有比这更值的买卖了。
太和殿，又被称为金銮殿，是大明朝会的大殿，是大明最豪华，庄重、肃穆的地方。
“东瀛使者大岛小次郎叩见吾皇。”
“平身。”
“在下替东瀛将军向皇帝陛下问好，这是我们的贡品，请陛下阅览。”他双手高高举起，弓着身子。
不一会儿就有太监取走。
“天皇宝刀三把，漆雕一件，美女十位。”念完之后太监就立在一旁。
“东瀛天皇既然向往中原，就应该沐浴王化，享圣人恩泽。你们准备的回礼是什么，念！”太后轻声道。
“精装四书五经一套，绸缎十匹，文房四宝一套。”礼部官员慢悠悠的念完就回到队列。
而站在大殿中央的大岛小次郎听到这份回礼，顿感头晕目眩。这些明人是怎么了？他们不是人傻钱多吗？这下子，他该如何向将军交代？
好在他只是微微失神，脸色就恢复正常，“多谢陛下赏赐。”没办法，大明是宗主国，再怎么样，也不是他一个小小使者可以反抗的，他只能捏着鼻子应下。
护龙山庄的李玄常很快就知道了朝堂上发生的一切，“哈哈，扶桑倭奴，就该如此。我大明的钱是那么好赚的？早晚有一天，本侯要连本带利的让你们还回来。”
四书五经，是让他们听听圣人之言，知礼守礼，绫罗绸缎，是让他们改换服装，不要穿什么武士服之内的，文房四宝，让他们少动刀兵，以文御武。这就是朝堂礼部的用意，只不过对于这群野兽来讲，根本没用。
“混账，他们竟敢如此怠慢。我要这书、这笔有何用？将军的任务，看来我是无法完成了，柳生君，拜托你了。”大岛发泄一通后，方才冷静下来。
大明，不是他可以撼动的。现在，只能寄希望于柳生但马守，只要他能打赢大明的铁胆神侯，这件事说不定会有转机。
“你放心，这次，我不会输的。”柳生但马守再度摸了摸手里的刀，郑重的回道。
同时，东瀛柳生但马守挑战铁胆神侯的消息也很快在京城传开。现在的他，不是之前那样。铁胆神侯之名，天下无人不知无人不晓。
天下第一，两剑灭鞑靼。在民间，他的声望极高。所以，很快，这件事就成了人们茶余饭后的谈资。
“你们猜，这柳生但马守能在侯爷手上撑几招？”酒楼中，一个人醉醺醺的说道。
“依我看呐，他估计走不了一招。”另一个人回道。
“柳生但马守在东瀛名气很大，有杀神之称，我猜，能有五招。”一个书生模样的家伙摇摇头。
“什么狗屁杀神，区区东瀛小国，弹丸之地。侯爷当初在北地杀的鞑靼还少吗？依我看，侯爷只要出剑，估计他一招都挡不住。”
······
擂台上，柳生但马守抱着刀，横眉冷目。他在等人，等对手出现。台下已经有无数百姓等待，他们都想看看这个东瀛人是怎么输的。
“快看，神侯来了。”忽然人群中有人叫道。
“在哪呢？”
“擂台上，自己看！”
擂台上，李玄常一袭白衣长衫无风自动，年轻俊逸的面孔，挺拔的身材让许多人自愧不如。
而他对面的柳生但马守则是一脸警惕防备之色，就在刚刚，他根本就没察觉他是如何上来的，就像当年一样，好似凭空出现。
“我们终于见面了。”柳生但马守拔出佩刀，沉声道。
“你还算不错，值得我出手。”李玄常温和的笑了笑，没有嘲讽，只是在陈述一个事实。
“看到我手里的刀了吗？这五年来，我一直潜心修炼，就是为了一雪前耻。”他看看手里泛着血色的长刀，话语冷厉。
“为了修炼杀神一刀斩，死在这柄刀下的人，不下上千，全都是一刀毙命，没有例外。当初你说我的刀法还差火候。今天，我就要柳生家的杀神一刀斩彻底打败你。”
“想要跟我比试，那得有个赌注，输了的人必须要为赢了的人做一件事，做不到，就得死！你看如何？”李玄常看看他手里的刀，眼中闪过一丝不屑之色。
但这丝嘲讽却是彻底激怒了他，“好，这赌注我接了，来吧！”
一声大喝，柳生但马守的气势不断攀升，身上的杀气越来越重，擂台下的人都感觉到一股阴冷的气息弥漫，全都不由得闭上嘴，不再言语，所有人就紧紧的看着这一战。
李玄常一脸淡然，悠闲自得的看着柳生但马守运刀，好似根本不把这放在眼里。实际上，他还真是不放在眼里。
不远处的高楼上，曹正淳端着茶杯默默观战。既然他想要做权臣，那李玄常的护龙山庄就是他的绊脚石，想要挪开这块石头，他必须知己知彼，才好对神侯下手。这次，正是试探他的好机会。
战斗，一触即发。