人们心中的希望之火，一寸寸熄灭，就连定远侯府的每一个角落，都弥漫着绝望的气息。
没有人再奢望，那失踪的少年能奇迹般重现人间。
慕二老爷缓缓摇头，语气中带着几分无奈与坚定：“至今仍无线索。但细想当年，你大哥消失无踪，又未有人借此向我侯府勒索赎金，显然非寻常绑匪所为。或许，他是落入了人贩之手。若真如此，凭我侯府的势力，总能捕捉到一丝风声。”
慕姝瑶面上难掩失落，眼神闪烁着前生无尽的追寻与痛楚。
“原来如此，我还以为您已寻回兄长。”
她前生至死都在苦觅兄长，却始终如雾里探花，无处着手。
有时，她会残忍地想，也许，兄长早已不在人世。
此刻听闻二叔提及兄长，她的心不禁重重一颤。
虽不至于彻底绝望，却也沉重地低下头，陷入了深深的沉默。
慕二老爷轻轻拍打着她的肩，语气温和而有力：“你先回房休息吧，明日需早起入宫谢恩。我与你祖母还有话要说。”
慕姝瑶柔顺地点点头，由如月与如画细心搀扶，姿态娇柔却步履坚决地离去了。
外披斗篷时，内室传来陈老太太尖酸刻薄的言语，如针扎耳：“如此德行，岂能匹配郡王妃之位！”
如月闻言，愤愤不平，几欲转身辩驳，却被慕姝瑶淡然一笑制止。
她心知肚明，父亲身为定远侯，依律侯府半数资产应归于大房。
加上父亲战场上的赫赫战功及母亲丰厚的陪嫁，本是家财万贯。
然而，这一切在前世，皆被陈老太太与二夫人暗中鲸吞。
直至自己踏入后宫，成为皇妃，伴随着二皇子的地位提升，那二人才勉强吐出这些不义之财，而陈老太太更因此大病一场。
此刻，内室陈老太太的哭诉与慕二老爷的低语交织，慕姝瑶握着如画的手，心满意足地离开了荣庆堂。
“姑娘，这样做合适吗？”
如画是个实诚人，忧虑道，“才刚回来，就把荣庆堂搅得沸反盈天，我看老太太他们的脸色，都不太好看呢！”
慕姝瑶轻轻叹息：“心存疑惑，自当寻求解答。”
她双手拢在暖手筒中，笑眼弯弯如新月，“再说，我本就粗鄙，见到她们不快，我便觉得快活。”
如月与如画闻此顽皮之言，不由笑出声来，冬日园林的寂静被这欢声瞬间打破。
行至一座假山，突有物坠地之声，随即是细微的脚步声。
“何人在那儿！”三人齐惊，如月厉声问道。
而假山之内，复归寂静，仿佛方才一切只是错觉。
慕姝瑶沉吟片刻，松开如画的手，接过如月手中的灯笼。“你们留在此地勿动，我去查看。”
提灯入山洞，只见一片漆黑深邃，暗淡的天光下，那洞穴似有吞噬一切的压抑，透着不可名状的神秘与危险。
慕姝瑶的步伐坚定而从容，踏入那幽深如兽喉的狭窄通道，她的身影与周遭的荒芜形成鲜明对比。
洞壁上悬挂的蛛网，如同沉睡千年的守护者，默默诉说着这片秘境的孤寂。
一步步深入，空气似乎凝固，唯有其脚步声在这片死寂中回荡。
终于，眼前豁然开朗，一隅之地，简陋的木桌，一册古旧书籍安然其上，仿佛时光在此凝结。
她轻轻将灯笼置于桌案，那柔和的光芒瞬时如晨曦般驱散了黑暗，她的目光锐利如鹰，嘴角勾勒出一抹淡笑，低语轻喃：“别藏了，我已看见你。”
洞穴内，静谧得能听见彼此的心跳，一股无形的紧张气氛悄然蔓延。
少顷，一个修长的身影缓缓自阴影中踱步而出，那被灯笼微黄光线逐渐勾勒出的容颜，清秀中带着几分儒雅，宛如寒泉下的碧玉，清澈却带着不可亵玩的高洁。
“三哥，我就知道是你。”
慕姝瑶的话语穿透了沉默，带着几分笃定与亲昵。
被唤作慕柏的少年，眼帘微垂，低声回应：“二妹。”
慕姝瑶心中暗叹，慕家虽以武起家，然其父却另辟蹊径，以文入仕。
而在这条道路上，次子慕柏无疑是那被遗忘的明珠。
兄长慕枫放浪形骸，相比之下，慕柏自幼便展露出过人的文学天赋，数年前便已中秀才，可这份荣耀并未为他带来任何实质性的改变。
在家族的权力游戏中，慕柏仅是一位被边缘化的庶子，二夫人与其女慕清晚更是视其为眼中钉，肉中刺，使尽手段压制。
即便是凛冽寒冬，渴望知识的他也不得不躲进这残破不堪的洞穴，以求一方宁静。
但慕姝瑶深知，慕柏的才华犹如被冰雪覆盖的春草，待到阳光普照之时，必将勃勃生长，直至青云直上。
她走向他，将温暖的手捂与小巧的手炉塞入他冰凉的手中，那不仅是温暖的传递，更是无声的支持。
“三哥，即便酷爱读书，也需顾及身体，严冬如此，万一病倒，岂不让柳姨娘与四妹担忧？”
慕柏一时无措，脸颊上泛起的红晕，是对妹妹关怀的感激，还是面对现状的尴尬，难以分辨。
他知道，二妹自幼体弱多病，却能在这样刺骨的寒风中，给予他一份暖意，心中涌动的是无法言喻的感动。
他握紧手中的温暖，强忍住眼眶的湿润。
在这个充满冷漠与算计的府邸中，唯有这位疏离的异母妹妹，在最冰冷的时刻，给了他人性的温暖。
“我衣着厚重，并不觉寒冷，三哥请收下吧。”
慕姝瑶坚持道，她轻放回手捂与手炉于桌，目光扫过那盏已熄的油灯，心中又生一计。
“此处虽隐蔽，但严冬难耐。三哥，若想找静处研读，琳琅苑旁的废弃小院或许更为适宜。”
她的话语中满含深意，她知晓，一旦有机会，慕柏必能一飞冲天。
前世，他是她在政坛上并肩作战的伙伴。
今世，她愿意更早伸出援手，助他早日摆脱束缚，也为自身布局增添一枚重要的棋子。
然而，慕柏却婉拒了这份好意，“此法欠妥，恐为二妹引来不必要的纷扰。你在这府中并无依仗，我怎忍看你因此受累。”
在这座深似海的府邸中，亲情如薄冰，信任更显珍贵。