北平燕王府邸。
朱棣身披战甲，眼神犀利，如猛虎盘踞在太师椅上，透出一股令人生畏的气势。
他自幼修习文学，七岁研习武艺，十岁被册封为燕王，十五岁便随徐达驰骋沙场，二十岁即赴北平就藩。
如今他在北平坐镇已有十一年之久。
仅凭其就藩之地的选择，便可看出朱元璋对此子的勇猛器重。
北平，昔日古燕云之地，是捍卫中原、抵御胡虏的天然屏障！
自石敬瑭献地称臣以来，数百年间，无数英雄豪杰矢志收回燕云失地。
直到大明王朝建立后，朱元璋以铁血手腕收复北疆，从残暴的元朝廷手中夺回华夏的最后一座重镇，并亲自下令定名北平。
朱棣在此地经营十一年，麾下训练出一支以汉人、蒙古人、女真人为核心的精锐部队。
前年，蒙元残部乃儿不花意图侵犯北平，却被朱棣率军千里追击，沿途无一敌军胆敢正面迎战！
他是北疆的王者，是北疆的猛虎，是北疆所有男儿敬仰的英雄，是北疆异族心中的梦魇！
这位备受北疆瞩目的硬汉，此刻目光炯炯。
在太子朱标去世后，朱棣内心波澜起伏。
“姚师，你觉得父皇会选择我吗？”
朱棣的眼中交织着期待、失落与不甘！
只要朱元璋将天下交予他朱棣，他誓言再现汉唐盛世，甚至决心超越汉唐，将大明边疆向北拓展千里，令胡马不敢越阴山半步，令四海万邦皆来朝贺！
姚广孝却摇摇头：“恐怕不会。”
他并未因朱棣是北疆的王者而曲意逢迎，而是实事求是地分析道：“皇上曾言，立嫡以长为储君。”
“即使太子离世，也不会轮到四爷您。”
朱棣眼中闪过一丝不屑，嘴角勾起一抹冷笑：“诸位藩王中，无人能与本王抗衡！”
这份自信深深烙印在他的一言一行之中，他确实有资格拥有这份自信！
姚广孝再度摇头：“秦晋二王实力并不逊色于四爷。”
朱棣冷哼一声：“他们没有资格与我朱棣争夺。”
“本王一生只服大哥一人，如今大哥仙逝，无人能阻挡本王的步伐！”
提及朱标，朱棣眼中浮现出怀念之情，怀念过后，则是一股男儿的坚毅！
既然天意如此安排，那便是助我朱棣登顶之梯！
姚广孝再次摇头：“退一步讲，皇上似乎并无从藩王中择贤继位之意。”
朱棣追问：“那他会选择何人？”
姚广孝简洁地吐出两个字：“皇孙。”
朱棣眼中满是轻蔑：“一个乳臭未干的小儿，凭借母后在东宫略施小计，就想登上那个高位。”
“将这江山交给他朱允炆，他能挑得起这副重担吗？”
“我大明乃是以铁血铸就的朝代，继承大统者不应是懦弱之辈！”
姚广孝解析道：“老王爷思虑深远，以一国之君的角度审视，唯有立皇孙为嗣，方可约束各方力量，因循礼法、伦理与等级，任何试图打破老王爷规则之人，皆被视为叛逆，其所得权位亦被视为非正统。”
朱棣轻轻揉搓额头，提及朱元璋时，眸中闪过一丝敬畏之意。
此生之中，他无所畏惧，无人能令其折腰，唯有两位——其一是长兄朱标。
另一位则是他的父亲朱元璋。
即使他英勇无比，然而只要老爷子健在，他就无法轻举妄动。
他那点自以为傲的军事谋略，在军事巨擘朱元璋面前，不过如同孩童嬉戏般微不足道！
如今倘若他有所行动，朱元璋定有无数计策令他无法离开北平城！
姚广孝似突然忆起一事，对朱棣言道：“近日老爷子行为颇为异常，常私下与一位少年密谈。”
“哦？是何人？”
朱棣疑惑问道。
姚广孝摇摇头：“京城尚未传来详细消息，我已增派人手查探，不久便能将此人的身份详情及肖像送达。”
朱棣颌首赞同：“甚好，姚师费心了。”
姚广孝合十行礼：“燕王始终如一地信任于我，我必竭尽全力回报燕王，助燕王登上至高宝座！”
郑国公府邸内，常茂三兄弟闻悉朱怀收纳大量流民，在盐山从事盐业生产。
“大哥，我想带些人过去看看。”
老二常升忧虑道：“那孩子收留了如此众多的流民，恐怕他自己难以驾驭得住。”
提到朱怀，常茂眼中闪烁着宠爱之色：“这憨厚外甥，跟咱们大姐一样善良，见不得贫苦百姓受苦。”
“可是他不明白，凡事过犹不及，想要治理这些流民，仅凭善良之心远远不够！”
老三常森略有不满：“咱们外甥才十七岁，人家十七岁就能收留流民，你十七岁时还在被父亲撵着教训呢。”
常茂瞪了三弟一眼，怒喝：“胡扯！那是十六岁的事儿，别再提了！”
尽管三位均已年逾四十，此刻言语间仍如童年般率直无忌。
常茂狠瞪了老三一眼，随后决定：“好吧，就这样，你调派五十名家将过去，帮那孩子维护一下秩序。”
“好嘞！”
常森欢喜应道。
老二常升不甘示弱：“为何偏偏让老三去看外甥？这不公平！”
常茂颇感无奈：“得了，都去吧，记住一条，避开锦衣卫，避开老爷子的眼线，千万不能让老爷子发现。”
尽管他们是常遇春的亲生儿子，武艺超群，忠心耿耿。
但一旦老爷子得知他们私自探望外甥，结果定然不会美好。
这也正是三兄弟鲜少踏足东宫的原因所在。
太子薨逝后，当下局势扑朔迷离，直至老爷子确定储君人选之前，他们都不敢与任何皇子皇孙过分亲近。
幸好朱怀这个外甥身处民间，这让三兄弟有了更多机会去探望和关怀。
盐山地区，随着流民络绎不绝地涌入，此处已聚集成千上万人的大群体，场面混乱不堪。
方老五力有未逮，若任由形势发展，恐将引发民众骚乱，进而招致官府问责。
如今的他一筹莫展，心急如焚。
远处，一身素袍的朱怀负手徐徐走来，温和的脸庞逐渐浮现出一抹凌厉的冷峻光芒。